La leyenda de Fausto, un hombre que vende su alma al Diablo a cambio de conocimiento o juventud, fue popularizada por primera vez en el "Faustbuch" de 1587, una colección de historias sobre antiguos magos famosos por su habilidad en las ciencias ocultas. El libro inspiró la obra de 1604 "The Tragical History of Doctor Faustus" de Christopher Marlowe, así como la obra trágica de 1808 "Faust" de Johann Wolfgang von Goethe, considerada ampliamente una de las mayores obras de la literatura alemana.
En el mundo musical la historia inspiró también a autores como Beethoven, Schubert, Spohr, Berlioz, Liszt, Mahler y Boito a componer obras sobre la figura de Fausto, cuya popularidad continuó a lo largo de los siglos XIX y XX. Obras literarias como "Der Doktor Faust: Ein Tanzpoem" (1851) de Heinrich Heine, "Mon Faust" (1946) de Paul Valéry y "Doctor Faustus" (1947) de Thomas Mann también siguieron aprovechando sus ricos temas y su final trágico. Más tarde, la aparición del cine moderno dio una nueva forma a este antiguo relato: películas como "Faust" (1926), la fantasía muda de F. W. Murnau; la película de terror rock de 1974 "Phantom of the Paradise", escrita y dirigida por Brian De Palma; y "Mephisto" (1981) ofrecieron al público nuevas interpretaciones de una historia que, como su propio héroe, nunca parece envejecer.
La ópera de Charles Gounod se estrenó el 19 de marzo de 1859 en el Théâtre Lyrique de Paris, una sala hoy desaparecida y que se ubicaba en los terrenos que actualmente ocupa la Place de la République. La ópera no pretende escenificar por completo la compleja obra de Goethe, en cambio, se centra en el pacto con Méphistophélès, el encuentro romántico con Marguerite (Gretchen en la obra de Goethe) y el trágico desenlace que esto conlleva.
Al igual que varios títulos de su época, la ópera de Gounod está intrínsecamente ligada a los primeros artistas que le dieron vida, así como también a la praxis de esos años que permitía agregar o quitar música, adaptar tonalidades, re-escribir recitativos hablados en recitativos cantados e incluso quitar o agregar escenas o actos completos. Un practica que en el caso de "Fausto" se extendió hasta bien entrado el siglo XX.
La versión original del estreno estuvo adornada por la presencia de Caroline Carvalho, la esposa del empresario León Carvalho y además primera interprete de otros títulos icónicos de su época como "Mireille" o "Romeo et Juliette". A pesar de su presencia estelar, la ópera no fue bien recibida por el público pero el editor Choudens decidió llevarla de gira por Alemania, Bélgica, Italia e Inglaterra, acumulando éxito tras éxito. En 1862 se repuso en Paris esta vez sin los recitativos hablados, alcanzando el éxito entre público y critica. Un año mas tarde el compositor agregó la famosa aria de Valentin, "avant de quitter ces lieux", con motivo del estreno en el Her majesty's Theatre de Londres en donde contó con la ilustre presencia del barítono ingles Charles Santley.
La popularidad de la ópera se vio confirmada cuando en 1869 subió al escenario de l'Opéra convertida en una Grand Opéra con cinco actos y un ballet. El éxito en la compañía fue tal que se convirtió en su titulo mas representado (posición que mantuvo por mas de un siglo, incluso por encima de la Carmen de Bizet) y el título elegido para la noche inaugural del Palais Garnier.
Su popularidad se extendió mas allá de las fronteras de Francia y en 1883 fue la ópera con la que se inauguró el Metropolitan Opera House de Nueva York.
Por otro lado, la obra fue también objeto de criticas y menosprecio, especialmente en los territorios alemanes. Allí no se le perdonó a Gounod haber transformado la icónica obra de Goethe en un fenómeno de ventas de la Grand Opéra. En escenarios como el de Viena la recepción fue mas bien reservada y los críticos lamentaron la falta de profundidad filosófica de la adaptación. Uno de sus principales detractores fue Gustav Mahler quién se negó a dirigir el título (al igual que el "Werther" de Massenet) porque consideraba que eran "versiones edulcoradas de la obra de Goethe". La animadversión en los estados alemanes llegó a tal punto que, cuando la ópera se representó en Dresde en 1861, se optó por presentarla bajo el título Margarethe o Gretchen.
Para muchos amantes de la ópera y otros tantos críticos especializados, esta versión del "Fausto" de Gounod sigue siendo la mejor versión discográfica de la ópera disponible en el mercado. Está adornada por tres cantantes principales en el apogeo de sus medios y arropada por el ensamble y la orquesta y coros de la Opéra de París bajo la batuta experta de André Cluytens.
El elenco está encabezado por la pareja de protagonistas de Nicolai Gedda y Victoria de los Ángeles, dos de los mas grandes exponentes de sus respectivos roles. Ya sea por la vocalidad cristalina de la soprano, el lirismo y la seguridad del tenor, como por el manejo del idioma y estilos del canto francés, la pareja sigue estando al tope de la lista. A su lado el bajo búlgaro Boris Christoff nos deja uno de los Méphistophélès mas amenazantes y teatrales de la discografía pero hay que estar dispuestos a perdonar la dicción francesa rudimentaria. Por otro lado el barítono francés Ernest Blanc nos deja uno de los Valentin mas hermosamente cantados. El equipo de roles comprimarios incluye al estupendo Siebel de Liliane Berton y por su parte Rita Gorr, nuestra festejada, nos deja su sonora versión de Marthe, un rol que le sirvió para afianzar su posición en el ensamble de la Ópera de Paris durante sus primeros años en la compañía y que sin duda cimentó su ascenso hacia terrenos de mayor lucimiento y protagonismo.
Las sesiones de grabación se realizaron en la Salle de la Mutualité en Paris, esparcidas entre el 23 de septiembre y el 9 de octubre de 1958.
Victoria de los Angeles (Marguerite)
Boris Christoff (Méphistophélès)
Ernest Blanc (Valentin)
Liliane Berton (Siebel)
Rita Gorr (Marthe)
Victor Autran (Wagner)
Orchestre et Choeurs du Théâtre National de l'Opéra
André Cluytens (Conductor)
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