El pasado 10 de febrero, Leontyne Price cumplió 87 años de edad. No podía dejar pasar la oportunidad para recordarla en el blog y de paso cumplir con el pedido que me hicieron hace varias semanas.
Mary Violet Leontine Price nació en Laurel, Mississippi, el 10 de Febrero de 1927, luego que sus padres esperaran durante catorce años la llegada de un hijo. La familia era muy religiosa (sus dos abuelos habían sido ministros de la Iglesia Metodista) y aficionada a la música. Siendo aun una niña, la madre de Leontine le consiguió un lugar en el coro de la Iglesia de St. Paul donde cantaba toda la familia. Su instrucción musical comenzó a muy temprana edad y ya a los seis años tomaba clases de piano con Hattie McInns, comenzando poco después a presentarse en reuniones sociales en casa de amistades. A los 14 años asistió a un concierto de Marian Anderson en la ciudad de Jackson y se decidió a seguir la carrera musical. A pesar de las promisorias aptitudes, una carrera profesional se hacía imposible debido a su situación económica. Al otro lado de Laurel vivía la familia Chisholm, descendiente de los fundadores de la ciudad. La tía de Leontine, Everlyna, trabajaba como criada de los Chisholm y fue el vinculo que unió a la familia con el destino de Leontine. La dueña de casa, verdadera hada madrina de la soprano, la alentó a seguir con su formación y con el tiempo la ayudó a costearse los estudios musicales.
Al parecer en un principio su futuro profesional estuvo encaminado hacia la docencia y fue así que ingresó al College of Education and Industrial Arts de Wiberforce, Ohio. Ahí recibió sus primeras clases serias de canto y se la catalogó como mezzosoprano. Por esos años cantaba en clubes e iglesias de ciudades vecinas. Completó su formación en 1948 y el mismo año ganó una beca para estudiar en la Julliard School of Music de New York donde durante cuatro años recibió clases de Florence Page Kimball, su verdadera formadora. Si bien en un primer momento pensaba en dedicarse al recital, ya que una carrera en la ópera parecía poco probable, una función de "Salomé" en el Metropolitan la convenció de unirse a los talleres en la Julliard. Su primera experiencia en la ópera fue como
Mistress Ford en "Falstaff" en una producción de alumnos de la Julliard. El critico y compositor Virgil Thompson la escuchó e invitó a participar en su opera negra "Four Saints in Three Acts" producida en Abril de 1952 en Broadway. Luego los productores Blevins Davis y Robert Breen le ofrecieron cantar
Bess en un revival de "Porgy & Bess". El éxito fue tal que la producción viajó por Dallas, Chicago, Pittsburg y Washington. Entonces el Departamento de Estado auspició la exitosa producción y comenzaron un tour europeo que la llevó por Viena, Berlin, Londres y Paris. En total la gira se extendió por casi dos años.
De regreso a Estados Unidos, Leontyne (ya con
y en vez de
i) tomó contacto con Samuel Barber quien le escribió un ciclo de canciones llamado "Hermit Songs" estrenadas el 30 de Octubre de 1953 en la Biblioteca del Congreso de Washington. Repitieron el ciclo en Mayo de 1954 en Roma y en Noviembre del mismo año en el Town Hall de New York. Convertida en favorita del compositor estrenó también "Prayers for Kierkegaard" con la Boston Symphony Orchestra dirigida por Charles Munch.
En Enero de 1955 la cadena NBC-TV Opera la presentó en una producción de "Tosca" televisada por todo el país. La arriesgada decisión artística de Peter H. Adler le significó la censura de once cadenas sureñas que se negaron a transmitirla. A pesar del escándalo, la producción fue todo un éxito y atrajo la suficiente atención mediática sobre Leontyne como para ser nombrada una de las diez mujeres mas influyentes de aquel año. Su debut escénico oficial llegó de la mano de la Opera de San Francisco, el 20 de Septiembre de 1957 como
Madame Lidoine en el estreno americano de "Diálogos de Carmelitas" de Poulenc. Un mes después sustituyó a la indispuesta Antonietta Stella en el titular de "Aida".
Si las situación racial en Estados Unidos no le permitía emprender una carrera con mayores compromisos, la escena europea se mostró mucho mas receptiva a aclamar su talento. Herbert von Karajan la escuchó en una audición en el Carnegie Hall en enero de 1958 y fue tal el impacto que causó la soprano en el director que recibió una invitación inmediata para cantar con él en Viena. El 24 de Mayo de 1958 se produjo su debut en la Opera Estatal de esa ciudad con el titular de "Aida". El mismo rol le abrió las puertas del Covent Garden de Londres el 2 de Julio del mismo año con gran éxito. El mismo año Rudolf Bing le ofreció una aislada función de "Aida" en el Metropolitan pero la soprano declinó la oferta siguiendo los consejos de Peter H. Adler quien dijo: "Leontyne está destinada a ser una gran artista. Cuando haga su debut en el Met debe hacerlo como una dama y no como una esclava". Su desembarco Americano se produjo en la Opera de Chicago donde afrontó su primera
Liu en "Turandot" y el titular de "Thaïs", ambas producciones no hicieron mas que agregar fama al ya impresionante curriculum de la joven artista. En 1959 apareció en el Festival de Salzburgo, siempre bajo Karajan, con la "Misa Solemnis" de Beethoven y en la Opera Estatal de Viena como "Madama Butterfly". En 1960 repitió "Aida" y en el Festival de Salzburgo agregó
Donna Anna en "Don Giovanni", la solista del "Requiem" de Mozart y una destacable
Leonora en "Il Trovatore". El 21 de Mayo de 1961 sumó otro gran triunfo en su debut en La Scala de Milán nuevamente como "Aida", convirtiéndose de paso en la primera cantante negra en aparecer en un rol titular en la sala.
Con una enorme reputación a cuestas y un contrato de exclusividad con la RCA, a Rudolf Bing no le quedó mas alternativa que iniciar conversaciones serias para finalmente llevarla al Met. Su debut en la sala se produjo el 27 de Enero de 1961 como
Leonora en "Il Trovatore" junto a Franco Corelli, quien también debutaba en la sala. La ovación final se extendió por mas de 35 minutos y sigue siendo una de las mas largas registradas en la historia del Met. Durante febrero agregó "Aida", en marzo "Madama Butterfly",
Liu en "Turandot" y
Donna Anna en "Don Giovanni" confirmando con ello su posición de estrella en la compañía.
La llegada de la Price al Metropolitan fue tanto un acontecimiento artístico como también político. El movimiento por los Derechos Civiles estaba aun en pleno desarrollo y en la memoria colectiva permanecía fresco el cruel asesinato de Emmett Till en el verano de 1955, la desobediencia de Rosa Parks en diciembre del mismo año y el consiguiente boicot a los autobuses de Montgomery que se extendió durante todo 1956. La segregación racial era un hecho tan evidente en buena parte de los Estados Unidos que la existencia de una Prima Donna negra era impensado para la época. Sin dejar de lado los esfuerzos de la célebre Marian Anderson, Robert McFerrin, Mattiwillda Dobbs, Gloria Davy o la misma Martina Arroyo, lo cierto es que fue Leontyne Price la primera cantante negra en poder ostentar el titulo de Prima Donna, es decir cantar roles protagonicos de distinta índole (Aida, Tosca, Donna Anna, Cio-Cio San, Leonora), con éxito y en diferentes escenarios de importancia, tanto americanos como europeos, algo que ningún cantante negro había logrado antes. Su ascenso en el Met fue rápido y ya para 1964 obtenía los mismos cachets que otras estrellas de la compañía como Nilsson, Sutherland o Tebaldi.
Esta grabación de "Madama Butterfly" se realizó en Roma, durante el verano de 1962. Tiene la particularidad de ser la primera grabación realizada con la nueva consola de sonido construida por los ingenieros de la RCA Italiana. El rol de
Cio-Cio San estuvo presente en el repertorio de la Price durante los primeros años de carrera, le valió un par de buenas criticas en Estados Unidos pero en la comparación con la competencia discográfica podemos decir que la soprano tenía muy poco de
Cio-Cio San. Ya sea por temperamento, expresión o vocalidad la suya es una Butterfly ajena al estilo pucciniano, heredero directo del verismo italiano. Como muchas otras Butterfly de la época cae en la tentación de agregar inflexiones infantiles a la voz para tratar de retratar los "quindici anni" del personaje, si a esto se le suma el entubamiento de la impostación y la dicción algo borrosa se puede decir que no aporta nada trascendente al personaje pero por otro lado hay importantes logros en la expresión y el desarrollo del personaje. Ya sea por la suntuosidad del legato y lo voluptuoso de la vocalidad, la soprano logra perfilar una
Butterfly digna de tener en cuenta aunque sea por una mera apreciación vocal. A su lado Richard Tucker cumple con corrección en el rol de Pinkerton, ya lo años pesan (bordeaba los 49) y no logra repetir el nivel alcanzado en su anterior grabación con Steber. Tanto Maero como Elias realizan labores de rutina, siempre en un nivel de gran correción. Leinsdorf parece evitar la emotividad de la partitura y no cae en efectismos para dejar actuar a la música por sí sola.
La edición corresponde a una remasterización del año 2012 extraída del traspaso a Super Audio CD realizado en 2006.
Leontyne Price (Madama Butterfly)
Richard Tucker (B. F. Pinkerton)
Rosalind Elias (Suzuki)
Philip Maero (Sharpless)
Piero de Palma (Goro)
Anna Di Stasio (Kate Pinkerton)
Robert Kerns (Il principe Yamadori)
Virgilio Carbonari (Lo zio Bonzo)
Arturo La Porta (Il commissario imperiale)
Leo Pudis (Yakusidè)
Mario Rinaudo (L'ufficiale del Registro)
Fernanda Cadoni (La madre di Cio Cio San)
Gianna Lollini (La zia)
Silvia Bertona (La cugina)
RCA Italiana Opera Orchestra and Chorus
Erich Leinsdorf
RCA
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