"Diálogo de las Carmelitas" es la segunda ópera del compositor francés Francis Poulenc. El libreto fue escrito por él mismo, basándose en la obra homónima de Georges Bernanos, que a su vez es una adaptación de la novela de Gertrud von Le Fort, "La última del cadalso". Esta obra se inspira en la historia real de las Mártires de Compiègne, un grupo de dieciséis monjas carmelitas de esa ciudad que fueron guillotinadas en París el 17 de julio de 1794, durante el Reinado del Terror de la Revolución Francesa.
El material literario sobre el que trabajó Poulenc tuvo una historia marcada por diversos problemas legales. Raymond-Léopold Bruckberger y el director de cine Philippe Agostini comenzaron a desarrollar un proyecto cinematográfico basado en la novela original de Gertrud von Le Fort. Para ello colaboraron con Georges Bernanos, quien se encargó de adaptar la obra y convertirla en un guion cinematográfico. Sin embargo, el proyecto fue abandonado a mitad de camino y Bernanos falleció en 1948.
Posteriormente, su albacea literario, Albert Béguin, encontró el manuscrito y decidió publicarlo, adaptándolo al teatro para apoyar económicamente a la familia del escritor. Para ello solicitó el permiso de von Le Fort, quien en enero de 1949 autorizó la publicación y cedió a la viuda e hijos de Bernanos la parte de las regalías que le correspondía como autora de la historia original. No obstante, pidió que la obra tuviera un título distinto al de su novela. Béguin eligió entonces “Diálogo de las carmelitas”, título con el que el texto de Bernanos fue publicado.
La obra de teatro se estrenó en 1951 en Zúrich y tuvo más de 300 funciones durante el año siguiente. Con el tiempo, Bruckberger y Agostini retomaron el proyecto cinematográfico y utilizaron el texto de Bernanos como base para el guion de la película “Dialogue des Carmélites”, estrenada en 1960 y protagonizada por Jeanne Moreau.
La temática fue sugerida a Poulenc por Margarita Wallmann, la prolífica directora de escena, luego de ver la obra teatral de Bernanos en Viena. Ella misma le pidió a Poulenc que adaptara la obra a un ballet pero el compositor terminó por convencerse de transformarla en una ópera. El proceso de composición comenzó en agosto de 1953 pero tan solo un par de meses después se detuvo debido a nuevos problemas legales.
En octubre de 1953, el compositor se enteró de una disputa por los derechos literarios ahora entre Albert Béguin y el escritor estadounidense Emmet Lavery. Este último había obtenido previamente, entre abril y mayo de 1949, todos los derechos para realizar adaptaciones teatrales de la novela de Gertrud von Le Fort, mediante un acuerdo directo con la autora. Este contrato era independiente de las negociaciones que Béguin había concluido con von Le Fort en enero de 1949.
La disputa por los derechos, que se prolongó durante dos años, fue sometida a arbitraje ante un jurado de la Société des Auteurs en París. El 20 de julio de 1954, el jurado falló por unanimidad a favor de Lavery y ordenó a los herederos de Georges Bernanos pagarle 100.000 francos franceses por infracciones contractuales anteriores. Además, la resolución estableció que, respecto de todas las futuras producciones de "Dialogues des Carmélites", Lavery recibiría el 15 % de las regalías de las producciones en lengua inglesa y el 10 % de las producciones en los demás idiomas.
En marzo de 1954, Francis Poulenc suspendió el trabajo en su ópera al enterarse de la disputa legal entre Albert Béguin y Emmet Lavery. Tras la decisión arbitral de julio de ese mismo año, Béguin y Lavery iniciaron nuevas negociaciones —a través de la agente de este último, Marie Schebeko— para definir los derechos y regalías que permitirían a Poulenc continuar con la composición de la obra.
El acuerdo formal se firmó el 30 de marzo de 1955 y reconocía la participación de Georges Bernanos, Emmet Lavery, Gertrud von Le Fort, Raymond-Léopold Bruckberger y Philippe Agostini. En él se estipulaba que la ópera de Poulenc estaba basada en el texto de Bernanos con la autorización de Emmet Lavery. Además, Lavery debía figurar en los créditos después de Bernanos y antes de von Le Fort, aunque no aportó material alguno al libreto.
Tras la firma del acuerdo, Poulenc reanudó el trabajo en la ópera y la concluyó en octubre de 1955.
El estreno mundial tuvo lugar en La Scala de Milán el 26 de enero de 1957 con traducción al italiano, dirigida por Nino Sanzogno y con puesta en escena de Margarita Wallmann. El elenco estuvo encabezado por Virginia Zeani como Blanche de la Force, Gianna Pederzini como Madame de Croissy, Leyla Gencer como Madame Lidoine, Eugenia Ratti como Sor Constance y Gigliola Frazzoni como Madre Maria. El estreno en Francia ocurrió el 21 de junio de 1957 en la Ópera de Paris con Denise Duval como Blanche de la Force, Regine Crespin como Madame Lidoine, Liliane Berton como Sor Constance, Denise Scharley como Madame de Croissy y Rita Gorr como Madre Maria. El estreno norteamericano se realizó en la Opera de San Francisco en una traducción al inglés con Dorothy Kirsten como Blanche de la Force, Leontyne Price como Madame Lidoine, Claramae Turner como Madame de Croissy, Sylvia Stahlman como Sor Constance y Blanche Thebom como Madre María.
La obra examina en profundidad temas como la enfermedad, la intolerancia, la violencia, la muerte, el martirio y fundamentalmente el miedo, que se presenta desde diferentes ángulos en los personajes principales. El compositor logra construir varias escenas imborrables para cualquiera audiencia, ya sea en la intensa escena de la muerte de Madame de Croissy como también en la magnifica escena final cuando el coro de monjas entona el "Salve Regina" mientras esperan ser guillotinadas.
Esta grabación puede ser considerada de referencia debido a que se basa casi por completo en el elenco original del estreno francés, con la aprobación directa del compositor a la hora de elegir a las artistas principales. Nos ofrece una ventana directa a lo que fue el estilo de canto francés. Encabeza el elenco Denise Duval, soprano favorita del compositor, quien logra captar todas las facetas contradictorias de la personalidad de Blanche: juvenil, terca, temerosa o exaltada, según lo exige el texto. Régine Crespin ofrece una Madame Lidoine conmovedora y llena de autoridad. Aún más destacadas resultan Rita Gorr, con una Madre Marie imponente pero humana, y Denise Scharley con una Madame de Croissy atormentada y profundamente inquietante, alcanzando un grado devastador de desesperación en su escena de muerte. Liliane Berton compone una cristalina y encantadora Sor Constance.
Pierre Dervaux dirige con inspiración y energía, atento tanto a los detalles más sutiles como a los pasajes de mayor grandeza, elevando la escena final del martirio a un momento de trance místico. El sonido monofónico es quizás el único punto en contra pues no permite apreciar por completo la orquestación de Poulenc.
Una grabación imprescindible para cualquier amante de la ópera del siglo XX. Difícilmente volverá a existir otra, y ciertamente no una tan auténtica como esta.
Las sesiones de grabación se realizaron en la Salle de la Mutualité, entre el 15 y 17 de enero de 1958. La edición pertenece al sello Warner Classics y fue publicada en 2012.
Denise Duval (Blanche de la Force)
Régine Crespin (Madame Lidoine, Nouvelle Prieure)
Liliane Berton (Soeur Constance)
Denise Scharley (Madame de Croissy, La Prieure du Carmel)
Rita Gorr (Mère Marie)
Paul Finel (Le Chevalier de la Force)
Xavier Depraz (Le Marquis de la Force)
Janine Fourrier (Mère Jeanne)
Gisèle Desmoutiers (Soeur Mathilde)
Orchestre et Choeurs du Théâtre National de l'Opéra de Paris
Pierre Dervaux (Conductor)
Warner Classics
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